Diapason Parigi 1880 Sperimentazioni…

a cura di Angela Del Gaudio

Un’immagine intrigante spicca nella “Iconographie photographique de la Salpêtrière ”, una raccolta di fotografie della fine del XIX secolo dei reparti psichiatrici del principale ospedale pubblico di Parigi, la Salpêtrière, scattate dai medici Désiré-Magloire Bourneville e Paul Régnard. Una donna siede accanto a un immenso diapason, con la testa inclinata di lato e un’espressione di profonda concentrazione sul viso. Le dimensioni dello strumento sono sorprendenti, così come l’affermazione secondo cui la fotografia raffigura la catalessi – uno stato di trance in cui i muscoli di una persona diventano rigidi e la posizione del corpo fissa – provocata dal suono di un diapason. Un’istantanea letterale di due idee che si intersecano: che la musica influenzi direttamente le nostre menti, i nostri corpi e le nostre emozioni; e la teoria storica secondo cui la vibrazione gioca un ruolo essenziale nella trasmissione nervosa.

Bourneville e Régnard documentarono una serie di esperimenti neurologici con il suono di Jean-Martin Charcot. , considerato generalmente il fondatore della neurologia moderna, fu titolare della prima cattedra di malattie nervose alla Salpêtrière. Oggi è ricordato per il suo lavoro sulla sclerosi multipla, l’epilessia e il morbo di Parkinson, nonché per i suoi studi più controversi sull’isteria. I suoi studenti, un vero e proprio who’s who dei neurologi pionieristici, includevano Sigmund Freud, Gilles de la Tourette e Joseph Babinski.

Le Scoperte scientifiche di Jean-Martin Charcot

Jean-Martin Charcot (1825-1893) ebbe il merito di riconoscere la relazione tra scoperte cliniche e anatomiche: l’uso di questo metodo portò alla correlazione tra le caratteristiche cliniche della sclerosi multipla (SM) e a codificarne i cambiamenti patologici che aveva notato sui pazienti durante le autopsie. Come artista di talento, la sua descrizione dettagliata della distrofia miotonica (DM) fu corredata da illustrazioni delle placche di sclerosi. Fu il primo medico a diagnosticare la SM in un paziente vivente, usando la triade del nistagmo, ( movimento ritmico degli occhi) del tremore intenzionale e della scansione del linguaggio, che gli permise di separarla da malattie similari. Egli descrisse inoltre diversi casi di sintomi motori isolati progressivi, con fascicolazione, rigidità, contratture, coinvolgimento bulbare e morte per insufficienza respiratoria. Charcot chiamò questa malattia sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e identificò correttamente la disfunzione delle cellule del corno anteriore (la materia grigia del midollo spinale è suddivisibile in 3 distinte regioni, chiamate corno anteriore o corno ventrale, corno laterale e corno posteriore o corno dorsale, il corno anteriore contiene materia grigia con funzione motoria; nello specifico, questa materia grigia controlla la muscolatura scheletrica) come la causa alla base delle caratteristiche cliniche. Il premio Charcot viene ancora assegnato ogni due anni per la ricerca sulla Sclerosi Multipla.

Questa fotografia fa parte di una serie di casi che documentano gli esperimenti di Jean-Martin Charcot con stimoli acustici sui pazienti  del reparto psichiatrico del principale ospedale pubblico di Parigi, la Salpêtrière, nel 1881 . Queste dimostrazioni venivano spesso condotte davanti a un pubblico medico, come si può vedere nel dipinto di Brouillet. 

Come parte della sua ricerca neurologica, Charcot fece esperimenti con pazienti che classificò come “grandi isterici”: un sottoinsieme di psiche eccezionalmente sensibili tra i suoi pazienti le cui menti e corpi erano particolarmente suscettibili alla suggestione, o al grande ipnotismo . (I pazienti comuni, così come il pubblico in generale, erano meno suggestionabili e potevano sottoporsi solo ad una piccola ipnosi ). La reattività all’ipnosi fu quindi riconfigurata come un sintomo dell’isteria Charcot fornisce il seguente resoconto delle prove con il diapason:

I pazienti sono seduti sopra la cassa armonica di un robusto diapason, fatto di metallo a campana, che vibra sessantaquattro volte al secondo. 

Nel ritratto il paziente seduto sopra la cassa armonica di un robusto diapason, fatto di metallo a campana, che vibra sessantaquattro volte al secondo. Viene messo in vibrazione per mezzo di un’asta di legno con la quale si separano violentemente i rami, oppure si tende un arco attraverso la sua estremità aperta. Dopo pochi istanti i pazienti diventano catalettici, gli occhi restano aperti, appaiono assorti, non sono più coscienti di ciò che accade attorno a loro, e le loro membra conservano i diversi atteggiamenti che sono stati loro dati. Se le vibrazioni del diapason vengono arrestate bruscamente, si sente immediatamente il suono laringeo, gli arti cadono in uno stato di risoluzione e i pazienti diventano subito letargici.

L’interesse di Charcot per i diapason aveva un’ulteriore dimensione: il fatto che gli strumenti fornivano vibrazioni potenti e di lunga durata . Avendo notato che alcuni dei suoi pazienti affetti dal morbo di Parkinson sembravano ottenere un sollievo temporaneo dai loro sintomi dopo un viaggio in treno accidentato, ha sviluppato una sedia vibrante per simulare questi effetti.  Come riportato sulla rivista Nature del 1892, “Per una persona sana l’esperienza è esecrabile… non così per il paziente: egli trova gradevole la vibrazione del diapason ed i suoi effetti . Lavorando con Charcot, de la Tourette adattò questo principio progettando un casco vibrante per curare la nevralgia. Il dispositivo costituito da un gigantesco diapason posto su una panca risonante, è stato progettato dal collega di Charcot, Romain Vigoreaux, per curare gli isterici e i pazienti con atassia locomotoria.

Nel tentativo di indurre e controllare la catalessi mediante vibrazioni sonore, Charcot e i suoi colleghi applicavano le più recenti tecnologie scientifiche a idee prese dall’ipnosi, dal mesmerismo e dal misticismo, ambiti che non erano ancora stati irrevocabilmente separati dalla pratica medica. Il diapason divenne così strettamente legato alle idee sulla vibrazione. Ad esempio, nel libro Zur Psychopathologie des Alltagslebens (1901) Sigmund Freud, allievo di Charcot, analizzò la sua errata sostituzione di un diapason con un martelletto riflesso durante la visita a un paziente: un caso di quello che oggi chiameremmo un lapsus freudiano. Collegando questo evento a una precedente diagnosi errata, Freud interpreta l’episodio come un avvertimento del suo subconscio di “fare attenzione a non diagnosticare nuovamente un caso di isteria in cui c’è una malattia incurabile”.

L’idea che le vibrazioni offrano un accesso privilegiato ai nervi è anteriore a Charcot e risale almeno a pensatori illuministi come Isaac Newton (1642-1727), David Hartley (1705-1757) e Charles Bonnet (1720-1793). Tuttavia, continua ad esercitare il suo potere ai giorni nostri, sia nella medicina alternativa (vedi la pratica contemporanea di utilizzare i diapason per scopi curativi), sia nei trattamenti medici tradizionali.                                  

Selezione di libri sulle terapie del diapason

Ad esempio, una variante del ventunesimo secolo della procedura di Charcot per il trattamento del morbo di Parkinson con le vibrazioni può essere trovata nella tecnica della stimolazione cerebrale profonda , in cui un elettrodo impiantato chirurgicamente trasmette vibrazioni elettriche direttamente nei gangli della base del paziente. L’esatto meccanismo attraverso il quale questa procedura allevia i sintomi del paziente non è del tutto compreso, ma si basa sulla stessa intuizione espressa negli esperimenti acustici di Charcot con il diapason: l’idea che le vibrazioni causino cambiamenti materiali all’interno del cervello. Le immagini dell’Iconographie photographique possono urtare la nostra sensibilità moderna. Eppure mostrano come le concezioni dell’impatto neurofisiologico di certi timbri potrebbero aver influenzato il paesaggio sonoro delle dimostrazioni cliniche di Charcot all’ ospedale Salpêtrière e la diagnosi dell’isteria più in generale. Ci ricordano anche che l’uso moderno della musica , della risonanza e delle vibrazioni nelle neuroscienze , nella neurologia e nella medicina alternativa contemporanee costituisce parte di una lunga e continua tradizione di utilizzo del suono per influenzare i cambiamenti nella mente e nel corpo.

Gli esperimenti acustici di Charcot sui suoi pazienti isterici sembrano rappresentare un’ulteriore iterazione dei suoni nervosi, ora proiettati sul diapason, uno strumento musicale con eminenti associazioni scientifiche. Inventati nel XVIII secolo dal trombettista inglese John Shore, i diapason furono successivamente utilizzati da acustici e fisiologi per studiare il parlato, il suono e il tempo. Inoltre, erano ( e continuano a essere ) parte integrante della cassetta degli attrezzi di un neurologo. Il test del diapason di Weber, inventato da Eduard Schmalz nel 1845, e il test del diapason di Rinne, inventato da Heinrich Adolf Rinne un decennio dopo, utilizzavano i diapason per esaminare se la perdita dell’udito era conduttiva, neurologica o isterica. Questi esami, effettuati posizionando il diapason rispettivamente sul cranio e sulla mascella superiore del paziente, facevano parte della batteria neurologica standard della clinica Salpêtrière.

Diapason regolabile

Le forcelle regolabili venivano utilizzate principalmente come strumenti didattici, sebbene potessero avere anche applicazioni mediche. Sembra che questi strumenti siano stati introdotti intorno al 1890 ed erano comuni nei laboratori delle scuole superiori del XX secolo. I diapason regolabili potevano sostituire diverse forcelle singole e presentavano l’ulteriore vantaggio di essere relativamente economiche e abbastanza durevoli. Spostando il peso regolabile su ciascun dente si cambia il tono modificando efficacemente la lunghezza dei denti. Pertanto, spostando il peso verso il basso si aumenta il tono, mentre spostando il peso verso l’alto lo si abbassa. Per produrre un tono puro, era importante che i pesi su entrambi i denti fossero esattamente uno di fronte all’altro.